Panamá en jaque logístico: sequía histórica y disputa global reconfiguran el comercio regional

El Canal de Panamá, uno de los pilares del comercio marítimo global, atraviesa uno de los momentos más críticos desde su ampliación. La falta de agua por una larga sequía ha reducido mucho su capacidad de operación. Esto limita el paso de barcos y crea una presión nueva en la cadena logística internacional.

Esta situación no es solo un fenómeno temporal. Se mezcla con una disputa creciente entre potencias globales. Estas potencias quieren controlar las rutas y nodos estratégicos del continente.. Panamá, una vez más, se encuentra en el centro de un mapa en reconfiguración.

Una crisis hídrica que desafía el modelo actual

Entre enero y marzo de 2025, el tránsito por el Canal cayó un 61 % en comparación con años anteriores. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) solo pudo operar con un tercio de su capacidad total. Esto fue por los bajos niveles de los lagos que alimentan el sistema de esclusas. 

Esta reducción obligó a implementar restricciones en el calado de los buques y a gestionar cuidadosamente las reservas de agua para mantener la operatividad mínima.

Más allá del impacto inmediato, la crisis evidencia la fragilidad de una infraestructura crítica ante el cambio climático. Las autoridades de Panamá están considerando opciones estructurales, como reformar el modelo de gestión del agua y explorar nuevas fuentes hídricas. Sin embargo, la gravedad del problema también requiere que empresas, gobiernos y operadores regionales tomen decisiones logísticas rápidas y efectivas.

EE.UU. y China: una disputa estratégica en territorio logístico

En paralelo, el Canal de Panamá ha vuelto a ser escenario de tensiones geopolíticas. Estados Unidos, que históricamente ha considerado a Panamá como una zona de interés estratégico, ha intensificado su presión para preservar su influencia en el canal y sus alrededores, con menciones recientes al establecimiento de nuevas bases navales y acuerdos de seguridad. 

Por su parte, China ha avanzado con inversiones significativas en rutas y puertos alternativos en el continente: el megapuerto de Chancay en Perú, el terminal de Manzanillo en México y el de San Antonio en Chile son ejemplos de una estrategia de posicionamiento silenciosa pero constante.

Este tablero logístico y político transforma al canal en algo más que una vía comercial: lo convierte en un símbolo de poder. En este nuevo escenario, cada decisión ya sea tarifaria, de infraestructura o diplomática tiene implicaciones que van más allá del comercio, afectando el equilibrio de fuerzas en América Latina.

Rutas alternativas en evaluación: resiliencia y rediseño regional

La combinación entre crisis operativa y tensión geopolítica ha abierto la puerta al análisis de rutas alternativas. Estados Unidos y Argentina han puesto sobre la mesa el Estrecho de Magallanes como opción para el tránsito interoceánico, especialmente para cargas voluminosas con menor urgencia. Si bien esta ruta es más extensa, podría verse favorecida por desarrollos logísticos que reduzcan sus tiempos y costos.

Por otro lado, China apuesta por una red integrada en el Pacífico sudamericano que le permite reducir hasta un 20 % el tiempo de tránsito hacia sus principales socios comerciales. Esta estrategia implica diversificar puntos de ingreso y salida en América del Sur, priorizando corredores que escapen a las restricciones actuales del canal panameño.

En respuesta, Panamá ha comenzado a implementar ajustes para mantener su competitividad. La ACP anunció nuevas tarifas escalonadas, un sistema de reservas con mayor planificación anticipada y medidas de eficiencia para reducir el consumo de agua por tránsito. No obstante, la sostenibilidad del modelo dependerá de su capacidad de adaptación a largo plazo.

Tomadores de decisiones ante un nuevo mapa logístico

El contexto actual exige que los responsables de comercio exterior, autoridades portuarias y operadores logísticos en América Latina adopten una mirada más amplia y estratégica. El canal panameño, si bien sigue siendo una pieza central, ya no puede considerarse como el único eje sobre el cual diseñar las cadenas logísticas regionales.

Recomendaciones clave para el análisis estratégico:

• Evaluar rutas alternativas ante posibles cuellos de botella o interrupciones climáticas.
   
• Monitorear los desarrollos geopolíticos que afectan la infraestructura y seguridad de rutas.
   
• Considerar la diversificación de puertos de entrada y salida como herramienta de resiliencia logística.
   
• Incorporar variables ambientales en la planificación logística de mediano y largo plazo.
   

Una región en transformación: entre oportunidades y desafíos

La situación del Canal de Panamá representa tanto un desafío como una oportunidad para América Latina. Por un lado, revela la vulnerabilidad de depender excesivamente de un solo corredor estratégico. Por otro, abre el debate sobre cómo modernizar, diversificar y hacer más resiliente la infraestructura logística de la región.

En un contexto donde la seguridad hídrica, la estabilidad política y la competencia global se entrelazan con las decisiones logísticas, América Latina necesita diseñar una estrategia común que fortalezca su soberanía comercial, garantice el acceso a rutas competitivas y reduzca su exposición a los vaivenes del tablero internacional. Panamá sigue siendo clave, pero ya no es el único camino.